In der Musik ist das Leitmotiv ein meist kürzeres, charakteristisches Tongebilde, das in wortgebundener Musik (unter anderem in der Oper) oder programmatischer Instrumentalmusik häufiger wiederkehrt und assoziativ einen bestimmten poetischen Sinngehalt, z.B. eine Person, einen Gegenstand, eine Idee oder ein Gefühl symbolisieren soll.

Als Erfinder des Leitmotivs in der Musik gilt Hector Berlioz mit seiner "idée fixe" aus der "Symphonie phantastique" für großes Orchester. Perfektioniert und exzessiv benutzt hat die Leitmotiv-Technik dann Richard Wagner in seinen zahlreichen Opern, obwohl er selbst den Begriff nie benutzte.

Ein Beispiel in der Literatur für die Technik des Leitmotivs stellen die Zahnprobleme der Protagonisten als wiederkehrendes Symbol für den Verfall der Familie Buddenbrook in "Buddenbrooks" von Thomas Mann dar.